आरएसएस की स्थापना 1925 में ब्रिटिश भारत के शहर नागपुर के एक चिकित्सक केशव बलिराम हेडगेवार ने की थी। हेडगेवार नागपुर के एक तिलकाइट कांग्रेसी, हिंदू महासभा के राजनीतिज्ञ और सामाजिक कार्यकर्ता बी.एस. मूनजे ने अपने मेडिकल अध्ययन को आगे बढ़ाने और बंगालियों के क्रांतिकारी गुप्त समाजों से आतंकवादी तकनीक सीखने के लिए हेडगेवार को कलकत्ता भेजा था। हेडगेवार ब्रिटिश विरोधी क्रांतिकारी समूह अनुशीलन समिति का सदस्य बन गया, जो अपने आंतरिक घेरे में आ गया। इन समाजों के गुप्त तरीकों का उपयोग अंततः आरएसएस के आयोजन में उनके द्वारा किया गया था।
नागपुर लौटने के बाद, हेडगेवार ने क्रांति दल के माध्यम से ब्रिटिश विरोधी गतिविधियों का आयोजन किया और 1918 में स्वतंत्रता कार्यकर्ता तिलक के होम रूल अभियान में भाग लिया। आरएसएस के आधिकारिक इतिहास के अनुसार, उन्हें यह महसूस हुआ कि क्रांतिकारी गतिविधियों का अकेले सामना करना पड़ा। अंग्रेजों को उखाड़ फेंकने के लिए पर्याप्त नहीं थे। 1923 में नागपुर में प्रकाशित वी। डी। सावरकर के हिंदुत्व को पढ़ने और 1925 में रत्नागिरी जेल में सावरकर से मिलने के बाद हेडगेवार उनसे बहुत प्रभावित हुए और उन्होंने हिंदू समाज को मजबूत करने के उद्देश्य से आरएसएस की स्थापना की।
हेडगेवार का मानना था कि मुट्ठी भर अंग्रेज भारत के विशाल देश पर शासन करने में सक्षम थे, क्योंकि हिंदुओं को निराश किया गया था, वीरता (पराक्रम) का अभाव था और उनकी कमी थी। नागरिक चरित्र। उन्होंने क्रांतिकारी उत्साह के साथ ऊर्जावान हिंदू युवाओं की भर्ती की, उन्हें एक काले रंग की जालीदार टोपी, खाकी शर्ट (बाद में सफेद शर्ट) और खाकी शॉर्ट्स - ब्रिटिश पुलिस का अनुकरण किया- और उन्हें लाठी (बांस के कर्मचारी), तलवार, भाला , और खंजर। हिंदू अनुष्ठानों और अनुष्ठानों ने संगठन में एक बड़ी भूमिका निभाई, धार्मिक पालन के लिए इतना नहीं, बल्कि भारत के गौरवशाली अतीत के बारे में जागरूकता प्रदान करने और सदस्यों को एक धार्मिक भोज में बांधने के लिए। हेडगेवार ने बौधिक (वैचारिक शिक्षा) नामक साप्ताहिक सत्र भी आयोजित किया, जिसमें हिंदू राष्ट्र और इसके इतिहास और नायकों, विशेषकर योद्धा राजा शिवाजी से संबंधित नौसिखियों से सरल प्रश्न शामिल थे। शिवाजी के भगवा ध्वज, भगवाध्वज को नए संगठन के प्रतीक के रूप में इस्तेमाल किया गया था। इसके सार्वजनिक कार्यों में त्योहारों पर हिंदू तीर्थयात्रियों की सुरक्षा और मस्जिदों के पास हिंदू जुलूसों के खिलाफ मुस्लिम प्रतिरोध का सामना करना शामिल था।
संगठन के जीवन में दो साल, 1927 में हेडगेवार ने प्रमुख कार्यकर्ताओं की एक कोर बनाने के उद्देश्य से एक "अधिकारी प्रशिक्षण शिविर" का आयोजन किया, जिसे उन्होंने प्रचारक कहा। उन्होंने स्वयंसेवकों को पहले साधु बनने के लिए कहा, पेशेवर और पारिवारिक जीवन का त्याग कर खुद को आरएसएस के कारण समर्पित कर दिया। विद्वान क्रिस्टोफ़ जाफ़रलॉट के अनुसार, हेडगेवार ने अरबिंदो जैसे राष्ट्रवादियों द्वारा पुनर्व्याख्या किए जाने के बाद इस सिद्धांत को अपनाया। त्याग की परंपरा ने आरएसएस को एक 'हिंदू संप्रदाय' का चरित्र दिया। RSS के प्रमुख नेटवर्क के रूप में RSS के प्रमुख के रूप में अपने पूरे करियर के दौरान शेकहा नेटवर्क का विकास मुख्य भूमिका थी। पहले प्रचारक यथासंभव शाख स्थापित करने के लिए जिम्मेदार थे, पहले नागपुर में, फिर पूरे महाराष्ट्र में और आखिरकार शेष भारत में। पी। बी। दानी को बनारस हिंदू विश्वविद्यालय में एक शाखा स्थापित करने के लिए भेजा गया था और अन्य विश्वविद्यालयों को छात्र आबादी के बीच नए अनुयायियों की भर्ती के लिए समान रूप से लक्षित किया गया था। तीन प्रचारक पंजाब गए: सियालकोट के लिए अप्पाजी जोशी, रावलपिंडी में डीएवी कॉलेज के लिए मोरेश्वर मुंजे और लाहौर में डीएवी कॉलेज में राजा भाऊ पाटकर। 1940 में, माधवराव मुले को लाहौर में प्रमुख प्रचारक (क्षेत्रीय मिशनरी) के रूप में नियुक्त किया गया था।