नरेंद्र मोदी का जन्म 17 सितंबर 1950 को वडनगर, मेहसाणा जिले, बॉम्बे राज्य (वर्तमान गुजरात) में एक परिवार के साथ हुआ था। वे दामोदरदास मूलचंद मोदी (1915 - 1989) और हीराबेन मोदी (जन्म 1920) के छह बच्चों में से तीसरे थे। मोदी का परिवार मोद-घांची-तेली (तेल-दाब) समुदाय से था, जिसे भारत सरकार द्वारा अन्य पिछड़ा वर्ग के रूप में वर्गीकृत किया गया है।
एक बच्चे के रूप में, मोदी ने अपने पिता को वडनगर रेलवे स्टेशन पर चाय बेचने में मदद की, और कहा कि वह बाद में अपने भाई के साथ एक बस स्टाल के पास एक चाय की दुकान चलाता है। मोदी ने अपनी उच्च माध्यमिक शिक्षा 1967 में वडनगर में पूरी की, जहाँ एक शिक्षक ने उन्हें एक औसत छात्र और एक गहरी बहस करने वाले व्यक्ति के रूप में वर्णित किया, जो रंगमंच में रुचि रखते थे। मोदी को बहस में बयानबाजी के लिए एक प्रारंभिक उपहार था, और उनके शिक्षकों और छात्रों ने इस पर ध्यान दिया। मोदी ने नाट्य प्रस्तुतियों में बड़े-से-बड़े चरित्रों को निभाना पसंद किया, जिसने उनकी राजनीतिक छवि को प्रभावित किया है।
जब आठ साल की उम्र में, मोदी ने राष्ट्रीय स्वयंसेवक संघ (आरएसएस) की खोज की और अपने स्थानीय शेख (प्रशिक्षण सत्र) में भाग लेना शुरू किया। वहां, मोदी ने लक्ष्मणराव इनामदार से मुलाकात की, जो कि वकिल साहब के नाम से मशहूर थे, जिन्होंने उन्हें आरएसएस में एक बाल्सवेमसेवक (कनिष्ठ कैडेट) के रूप में शामिल किया और उनके राजनीतिक गुरु बन गए। जब मोदी आरएसएस के साथ प्रशिक्षण ले रहे थे, उन्होंने वसंत गजेन्द्रगढ़कर और नथमल जग्धा, भारतीय जनसंघ के नेताओं से भी मुलाकात की, जो 1980 में भाजपा की गुजरात इकाई के सदस्य थे।
नरेंद्र मोदी के बचपन में भी, उनकी जाति के पारंपरिक रीति-रिवाजों में, उनके परिवार ने एक लड़की, जशोदाबेन चिमनलाल को एक विश्वासघात दिया, जब वे किशोर थे, तब उनकी शादी हो गई। कुछ समय बाद, उन्होंने रिवाज में निहित वैवाहिक दायित्वों को छोड़ दिया, और घर छोड़ दिया, दंपति ने अलग-अलग जीवन जीने का नेतृत्व किया, न ही फिर से शादी की, और शादी कई दशकों तक मोदी के सार्वजनिक घोषणाओं में ही शेष रही। अप्रैल 2014 में, राष्ट्रीय चुनावों के तुरंत पहले, जिसने उन्हें सत्ता में ला दिया, मोदी ने सार्वजनिक रूप से पुष्टि की कि वह शादीशुदा थे और उनके पति सुश्री चिमनलाल थे; इस जोड़े की शादी हो गई है, लेकिन यह शादीशुदा है।
मोदी ने उत्तरी और उत्तर-पूर्वी भारत में यात्रा करते हुए दो साल बिताए, हालांकि वे कहां गए, इसका कुछ विवरण सामने आया है। साक्षात्कार में, मोदी ने स्वामी विवेकानंद द्वारा स्थापित हिंदू आश्रमों, कोलकाता के पास बेलूर मठ, अल्मोड़ा में अद्वैत आश्रम और राजकोट में रामकृष्ण मिशन का वर्णन किया है। मोदी केवल कुछ ही समय में बने रहे, क्योंकि उनके पास कॉलेज की आवश्यक शिक्षा का अभाव था। मोदी के जीवन में विवेकानंद का बड़ा प्रभाव बताया गया है।
1968 की शुरुआती गर्मियों में, मोदी बेलूर मठ पहुंचे, लेकिन वहां से दूर कर दिया गया, जिसके बाद मोदी सिलीगुड़ी और गुवाहाटी में रुकते हुए कलकत्ता, पश्चिम बंगाल और असम से भटक गए। [मोदी इसके बाद अल्मोड़ा में रामकृष्ण आश्रम गए, जहाँ वह फिर से थे। 1968-69 में दिल्ली और राजस्थान के रास्ते गुजरात वापस जाने से पहले, खारिज कर दिया गया। 1969 के अंत या 1970 की शुरुआत में, मोदी अहमदाबाद के लिए फिर से जाने से पहले वडनगर लौट आए। वहां, मोदी अपने चाचा के साथ रहते थे, गुजरात राज्य सड़क परिवहन निगम में बाद की कैंटीन में काम करते थे। अहमदाबाद में, मोदी ने शहर में हेडगेवार भवन (आरएसएस मुख्यालय) में रहने वाले इनामदार के साथ अपने परिचित का नवीनीकरण किया। 1971 के भारत-पाकिस्तान युद्ध के बाद, उन्होंने अपने चाचा के लिए काम करना बंद कर दिया और इनामदार के तहत काम करते हुए आरएसएस के लिए पूर्णकालिक प्रचारक (प्रचारक) बन गए। युद्ध से कुछ समय पहले, मोदी ने नई दिल्ली में भारत सरकार के खिलाफ अहिंसक विरोध में भाग लिया, जिसके लिए उन्हें गिरफ्तार किया गया; इसे इनामदार द्वारा उनके संरक्षक चुने जाने के कारण के रूप में उद्धृत किया गया है। कई वर्षों बाद मोदी 2001 में प्रकाशित इनामदार की जीवनी के सह-लेखक था।
1978 में मोदी ने दिल्ली विश्वविद्यालय में स्कूल ऑफ ओपन लर्निंग से राजनीति विज्ञान में कला स्नातक की डिग्री प्राप्त की, तीसरी कक्षा के साथ स्नातक किया। पांच साल बाद, 1983 में, उन्होंने गुजरात विश्वविद्यालय से राजनीति विज्ञान में मास्टर ऑफ आर्ट्स की उपाधि प्राप्त की, बाहरी दूरस्थ शिक्षा के छात्र के रूप में।